Charles Manson es liberado tras cumplir siete años en prisión federal. Incapaz de imaginar la vida fuera de una institución, le pide al alcaide que lo deje quedarse. En cambio, entra a San Francisco durante el apogeo del Verano del Amor.

Manson comienza a atraer a jóvenes mujeres que se sienten aisladas de sus familias y de la sociedad. Les ofrece pertenencia, significado, drogas y una forma alternativa de vida. En un año, el grupo en crecimiento comienza a llamarse la Familia.

Manson y sus seguidores viajan por California en un autobús escolar convertido. Su vida comunal gira en torno a las drogas, el control sexual, la recolección y sus conferencias nocturnas. Para los de afuera, parecen ser solo otra comuna hippie.

La Familia se establece en un rancho de cine abandonado en las afueras de Los Ángeles. Manson asegura alojamiento gratuito explotando el trabajo y la lealtad de sus seguidores. La vida diaria del grupo se vuelve cada vez más aislada, armada y militarizada.

El baterista de los Beach Boys, Dennis Wilson, lleva sin saberlo a miembros de la Familia a su hogar. Manson utiliza la conexión para perseguir su sueño de convertirse en artista musical. Cuando la relación se desmorona, su resentimiento hacia la industria musical se profundiza.

El productor musical Terry Melcher visita el Rancho Spahn pero se niega a firmar con Manson. Manson interpreta el rechazo como una traición personal humillante. Nunca olvida la dirección donde Melcher vivió una vez.

Manson se obsesiona con el Álbum Blanco de los Beatles. Asegura que sus canciones contienen mensajes secretos que predicen una guerra racial inminente. Sus seguidores son enseñados a creer que la música le habla directamente.

Manson transforma su profecía de guerra racial en el sistema de creencias central de la Familia. Predice que la sociedad colapsará y que el grupo surgirá para gobernar después. Cuando la guerra no comienza, decide que la Familia debe iniciarla ellos mismos.

Los miembros de la Familia mantienen cautivo al músico Gary Hinman mientras exigen dinero de él. Manson participa en la violencia antes de que Bobby Beausoleil mate a Hinman. Mensajes escritos en la escena intentan culpar del crimen a revolucionarios negros.

Manson selecciona a cuatro seguidores y los envía a una casa que una vez ocupó Terry Melcher. Les instruye que maten a todos los que estén dentro y que hagan que la escena parezca aterradora. Los residentes no tienen idea de por qué han sido elegidos.

Tex Watson, Susan Atkins y Patricia Krenwinkel entran a la propiedad de Hollywood Hills. Cinco personas, incluida la actriz embarazada Sharon Tate, son asesinadas. La Familia regresa al Rancho Spahn antes del amanecer.

Manson decide que los primeros asesinatos no se llevaron a cabo correctamente. Él personalmente lleva a los seguidores a la casa de Leno y Rosemary LaBianca. La pareja es asesinada y se escriben mensajes en sangre por toda la casa.

La policía investiga los asesinatos de Tate y LaBianca a través de divisiones separadas. Las similitudes entre las escenas del crimen no se comparten ni se comparan adecuadamente. Durante meses, los investigadores no logran conectar los asesinatos al mismo grupo.

La Familia se retira a una propiedad remota en el desierto cerca de Death Valley. Manson cree que el rancho está cerca del refugio subterráneo prometido por su profecía. La policía irrumpe en el lugar por vehículos robados, sin saber que han arrestado a sospechosos de asesinato.

Mientras está bajo custodia, Susan Atkins comienza a describir los asesinatos de Tate a otros reclusos. Dos mujeres informan sus confesiones detalladas a los detectives. Las declaraciones finalmente conectan a Manson y la Familia con los asesinatos.

La policía anuncia públicamente los arrestos de Manson y varios seguidores. Las imágenes de los jóvenes acusados transforman el caso en una sensación internacional. El público se fascina por la apariencia ordinaria de las personas acusadas.

El fiscal Vincent Bugliosi debe probar que Manson es responsable a pesar de no haber cometido personalmente los asesinatos. Construye el caso en torno al control de Manson sobre la Familia y la ideología de Helter Skelter. La acusación argumenta que los seguidores actuaron como extensiones de su voluntad.

Manson, Atkins, Krenwinkel y Van Houten enfrentan uno de los juicios penales más largos de California. Linda Kasabian proporciona a la acusación un relato directo de las instrucciones de Manson. Los acusados usan ropa a juego, cabezas afeitadas y frentes talladas para mostrar su lealtad.

Los miembros no acusados de la Familia se reúnen fuera del tribunal todos los días. Se afeitan la cabeza, se tallan X en la frente y alaban a Manson ante los reporteros. Su devoción pública ayuda a definir la imagen moderna de una secta peligrosa.

Manson y sus seguidores son condenados y sentenciados inicialmente a muerte. Sus sentencias se reducen más tarde a cadena perpetua tras la abolición de la pena de muerte en California. Manson muere en prisión décadas después sin haber recibido libertad condicional.