El 24 de noviembre de 1971, un hombre tranquilo compra un billete de ida a Seattle usando el nombre de Dan Cooper. Vestido como un empresario ordinario, aborda el Vuelo 305 con un maletín y una bolsa de papel. Nada en él parece inusual, hasta que el avión está en el aire.

La asistente de vuelo Florence Schaffner recibe una nota doblada del pasajero en el asiento 18-C. Cuando la ignora, él le advierte en voz baja que lleva una bomba. Dentro de su maletín, ella ve cables, cilindros rojos, una batería y un interruptor.

Cooper exige $200,000, cuatro paracaídas, un camión de combustible y ninguna interferencia policial. Promete liberar a los pasajeros una vez que se sigan sus instrucciones. El FBI lanza una operación masiva mientras el Vuelo 305 sigue dando vueltas en el aire.

El FBI reúne 10,000 billetes de veinte dólares y registra cada número de serie. El rescate pesa aproximadamente 21 libras y se entrega a la aeronave. El dinero se convertirá más tarde en una de las piezas de evidencia más importantes del caso.

Las autoridades obtienen cuatro paracaídas de una escuela local de paracaidismo. Los investigadores temen que Cooper pueda intentar forzar a los rehenes a saltar con él. Sin que nadie lo sepa, uno de los paracaídas de reserva es solo un equipo de entrenamiento no funcional.

El Vuelo 305 aterriza en Seattle, donde Cooper libera a los pasajeros a cambio del rescate. Mantiene a la tripulación de la cabina y a una asistente de vuelo a bordo. El avión despega de nuevo bajo extrañas instrucciones diseñadas para una fuga en el aire.

Cooper ordena a la tripulación que permanezca en la cabina mientras baja las escaleras traseras de la aeronave. A las 8:13 p.m., los pilotos sienten un cambio repentino en el equilibrio del avión. En algún lugar sobre Washington, Cooper salta a la oscuridad y desaparece.

Cooper entra en lluvia helada, vientos violentos y casi cero visibilidad. Solo lleva un traje de negocios, zapatos de vestir y un impermeable. Los investigadores se preguntan si alguien podría haber sobrevivido a un salto tan peligroso.

El FBI nombra a la investigación NORJAK, abreviatura de Northwest Hijacking. Cientos de agentes comienzan a buscar en bosques, ríos y montañas a través de la zona de caída sospechada. A pesar de miles de pistas, no se encuentra rastro confirmado de Cooper.

El secuestrador se presentó como Dan Cooper, no D.B. Cooper. Un error en el informe propaga el nombre incorrecto a través de los periódicos de todo el país. La identidad accidental se convierte en uno de los nombres más famosos en la historia criminal.

Testigos ayudan al FBI a crear dibujos compuestos del misterioso pasajero. Las imágenes muestran a un hombre de mediana edad con cabello oscuro, ojos marrones y un traje de negocios. Siguen siendo la única representación visual conocida de la cara de Cooper.

Cinco meses después, Richard McCoy lleva a cabo un secuestro notablemente similar. Escapa saltando en paracaídas de otro Boeing 727, pero es capturado en 48 horas. El FBI lo investiga como Cooper, pero su coartada parece descartarlo.

Cooper explota una característica única del Boeing 727: escaleras traseras que pueden abrirse en vuelo. Después de varios crímenes imitadores, las aerolíneas instalan un dispositivo conocido como el aleta Cooper. La vulnerabilidad que hizo posible su escape se elimina permanentemente.

Los investigadores creen inicialmente que Cooper debe haber recibido entrenamiento militar en paracaidismo. Su conocimiento de la aviación y comprensión del Boeing 727 sugieren experiencia especializada. Más tarde, los expertos argumentan que sus elecciones pueden revelar habilidades de paracaidismo limitadas o desactualizadas.

En 1980, un niño de ocho años descubre fardos de dinero dañado enterrados cerca del río Columbia. Los números de serie coinciden con el dinero del rescate entregado a Cooper nueve años antes. Se convierte en la única evidencia física confirmada recuperada de la fuga.

Científicos del FBI examinan los billetes enterrados, bandas de goma y el sedimento circundante. La evidencia sugiere que el dinero puede haber llegado al lugar años después del secuestro. El descubrimiento crea nuevas teorías pero no explica cómo llegó allí el efectivo.

Más de 1,000 personas son investigadas como posibles identidades de D.B. Cooper. Veteranos, pilotos, empleados de aerolíneas, criminales y familiares se convierten en sospechosos. Cada teoría contiene pistas intrigantes, pero ninguna proporciona prueba definitiva.

El alias Dan Cooper coincide con el nombre de un piloto de cómic europeo. Debido a que los cómics eran en gran parte desconocidos en América, algunos creen que la referencia revela el trasfondo de Cooper. La conexión lleva a los investigadores hacia comunidades militares y de inteligencia.

En 2016, el FBI suspende su investigación activa después de casi 45 años. Los funcionarios anuncian que todas las pistas viables se han agotado sin identificar al secuestrador. El caso aún puede reabrirse si surge nueva evidencia significativa.

Investigadores privados continúan examinando la corbata de Cooper, el dinero del rescate y la evidencia sobreviviente. Las pruebas avanzadas producen nuevas pistas pero no hay acuerdo sobre su identidad o destino. El hombre desaparecido, el paracaídas, el cuerpo y el rescate restante aseguran que el misterio permanezca sin resolver.