15 de septiembre de 1986. El cuerpo de Lee Wan-im, de 71 años, es encontrado en una zanja de drenaje de arroz en Ansung-ri, Taean-eup, condado de Hwaseong, provincia de Gyeonggi. Había sido golpeada, violada y estrangulada con su propia ropa interior. Su familia la había reportado como desaparecida dos días antes, mientras regresaba a casa de una reunión en el pueblo. Los investigadores del Departamento de Policía de Hwaseong documentaron la escena, pero no tenían pistas inmediatas. Nadie sabía aún que este era el primer asesinato en lo que se convertiría, a lo largo de los siguientes cinco años, en la mayor investigación de asesinatos en serie en la historia de Corea del Sur.

El escenario de los asesinatos. Condado de Hwaseong a mediados de los años 80. Una región rural de cultivo de arroz aproximadamente a 40 kilómetros al sur de Seúl. Aldeas de unos pocos cientos de habitantes cada una, separadas por campos de arroz, colinas bajas y caminos rurales sin pavimentar. La zona tenía casi ninguna iluminación eléctrica en las calles fuera de los centros de las aldeas. Las mujeres que caminaban solas a casa después de anochecer, por costumbre local, no iban acompañadas. La Corea del Sur rural en 1986 era una de las sociedades más seguras del mundo. Los asesinatos que siguieron romperían esa suposición de forma permanente.

20 de octubre de 1986. Solo cinco semanas después de Lee Wan-im. El cuerpo de Park Hyun-sook, de 25 años, es encontrado en Jinan-ri, Anjeong-myeon, a cuatro kilómetros de la primera escena del crimen. Mismo modus operandi: golpeada, violada, estrangulada con elementos de su propia ropa. La última vez que la vieron fue caminando a casa desde una parada de autobús. La policía de Hwaseong reconoció el patrón de inmediato. Formaron un equipo de investigación especial. Era el comienzo de una cacería humana que requeriría, en última instancia, el despliegue de más de dos millones de horas de oficiales de policía a lo largo de tres décadas.

A finales de 1986, cuatro asesinatos confirmados. Todas mujeres. Todas asesinadas en noches lluviosas o con niebla. Todas violadas antes de morir. Todas estranguladas con elementos extraídos de su propia ropa: medias, ropa interior, cintas para el cabello. Todos los cuerpos descubiertos en campos de arroz, zanjas de drenaje o terraplenes dentro de un radio de cinco kilómetros. El patrón era tan específico —y tan consistente— que los criminólogos surcoreanos citarían más tarde el caso como el primer ejemplo documentado de asesinato en serie al estilo occidental en el país. Nadie en la aplicación de la ley coreana había investigado algo así antes.

Entre 1986 y 1991, la investigación de Hwaseong se convirtió en la mayor operación policial en la historia de Corea del Sur. Más de 21,000 oficiales de policía fueron rotados a través de la investigación. Más de 40,000 sospechosos fueron interrogados formalmente. Se recolectaron más de 570 muestras de ADN en un momento en que el análisis forense de ADN en Corea estaba en su infancia. Cada hombre adulto en tres municipios adyacentes a Hwaseong fue objeto de al menos una entrevista policial. La investigación costó el equivalente a decenas de miles de millones de won. Produjo docenas de sospechosos sin salida y una creciente atmósfera nacional de ansiedad.

A pesar del enorme compromiso de recursos, la Policía de Hwaseong hizo casi ningún progreso forense en los asesinatos. La tecnología de Corea del Sur de 1986 a 1991 no soportaba el análisis de ADN, pruebas mitocondriales o coincidencias de fibras forenses que más tarde resolverían el caso. La evidencia recolectada en el campo se degradaba frecuentemente por la exposición o por un almacenamiento inadecuado. Se extrajeron múltiples confesiones falsas a través de interrogatorios coercitivos. La investigación era, para 1990, considerada públicamente como un fracaso nacional en la aplicación de la ley. Mientras tanto, el asesino continuaba operando.

16 de septiembre de 1988. El cuerpo de Park Sang-hee, de 13 años, es encontrado en su propia casa en Jinan-ri. Había sido violada y estrangulada. El modus operandi difería ligeramente: el asesinato había ocurrido en interiores en lugar de en un campo rural. La policía investigó a un trabajador local de 22 años llamado Yoon Sung-yeo. Fue arrestado, interrogado durante períodos prolongados sin representación legal y confesó. Fue condenado en 1989 y sentenciado a cadena perpetua. Pasaría los siguientes 20 años insistiendo en que la confesión había sido forzada. El verdadero asesino de Park Sang-hee, para entonces, había sido alguien completamente diferente.

15 de noviembre de 1990. El cuerpo de Kim Mi-jung, de 14 años, es descubierto en una zona boscosa de Hwaseong. Mismo modus operandi que los asesinatos anteriores en el campo: golpeada, violada, estrangulada con su propia ropa interior. El asesinato ocurrió a pesar de la ya continua presencia policial en todo el condado de Hwaseong. Los oficiales habían estado patrullando activamente la zona la noche del asesinato. El asesino había, para 1990, desarrollado suficiente confianza operativa para atacar dentro de las zonas de patrullaje activo. Golpearía una vez más antes de que el patrón se detuviera por completo.

3 de abril de 1991. El cuerpo de Kwon Soon-sang, de 69 años, es encontrado en un terraplén rural en Dongtan-myeon. Fue el último asesinato confirmado de la serie de Hwaseong. Mismo modus operandi. Mismas condiciones climáticas: una ligera lluvia más temprano en la noche. La investigación de Hwaseong, para este punto de cinco años, se elevó a prioridad nacional. Pero no hubo arresto. Los asesinatos simplemente se detuvieron. Durante los siguientes 28 años, nadie en la aplicación de la ley surcoreana sabría por qué.

1991 a 2003. El caso de Hwaseong permaneció oficialmente abierto pero investigativamente inactivo. Investigadores principales sucesivos pasaron por el archivo. Las muestras de ADN permanecieron en almacenamiento frío. Los sospechosos fueron reentrevistados periódicamente. La identidad del asesino seguía siendo desconocida. A mediados de los años 90, el caso había entrado en la memoria cultural surcoreana como la atrocidad no resuelta central del país. Las mujeres rurales de Hwaseong continuaron evitando caminar solas a casa por la noche durante años después. La investigación se había convertido, funcionalmente, en una herida abierta permanente en la conciencia nacional.

Enero de 1994. Cheongju, provincia de Chungcheongbuk-do. Una mujer de 22 años llamada Lee Yun-hui fue violada y asesinada en su propia casa. Su cuerpo fue encontrado por su esposo. El asesino había sido el hermano menor del esposo: un hombre de 31 años llamado Lee Choon-jae. Fue arrestado dentro de unos días. Confesó. Fue juzgado y condenado en 1994. Recibió cadena perpetua. Fue trasladado a la Institución Correccional de Busan. Pasaría los siguientes 25 años allí, un prisionero no conectado en ningún registro público a los asesinatos de Hwaseong que habían terminado tres años antes y 200 kilómetros al norte.

En 2003, el director surcoreano Bong Joon-ho lanzó la película Recuerdos de un Asesinato, una dramatización ficticia de la investigación de Hwaseong. La película protagonizó a Song Kang-ho como un detective rural abrumado frente a un asesino no nombrado. Se convirtió en una de las películas coreanas más aclamadas de los años 2000. Generó una renovada atención internacional hacia el caso. Su final —el asesino nunca identificado, los detectives mirando al suelo vacío— capturó el peso psicológico central de la investigación de Hwaseong. Bong Joon-ho ganaría más tarde la Palma de Oro y el Oscar a la Mejor Película por Parasite. Recuerdos de un Asesinato fue, para toda una generación, la razón por la que el mundo recordaba el caso.

A lo largo de la década de 2010, la tecnología forense coreana avanzó dramáticamente. El análisis de ADN mitocondrial y nuclear se volvió lo suficientemente preciso como para trabajar con muestras de evidencia degradadas y de décadas de antigüedad. Cada departamento de policía provincial en Corea del Sur mantenía una creciente base de datos de ADN de delincuentes convictos. Para 2018, la Policía Provincial de Gyeonggi había comenzado un proyecto sistemático para reexaminar muestras de ADN de casos fríos contra la base de datos nacional de delincuentes. Las muestras de Hwaseong, almacenadas desde los años 80, fueron de las primeras en ser analizadas.

Agosto de 2019. La Oficina Forense de la Policía Provincial de Gyeonggi recibió una coincidencia. El ADN extraído de la evidencia recuperada de tres de las víctimas de Hwaseong —los casos 5, 7 y 9— correspondía con una entrada en la base de datos nacional de Corea. La entrada en la base de datos era Lee Choon-jae. 56 años. Cumpliendo una condena de cadena perpetua en la Institución Correccional de Busan por el asesinato de su cuñada en 1994. Había estado en custodia continua durante los 25 años anteriores. Había sido, desde 1991, invisible.

De septiembre a octubre de 2019. Los investigadores de la Policía Provincial de Gyeonggi viajaron a la Institución Correccional de Busan. Confrontaron a Lee Choon-jae con la evidencia de ADN. Inicialmente negó. A lo largo de una serie de entrevistas, confesó. Confesó no solo los diez asesinatos oficiales de Hwaseong, sino también cuatro asesinatos adicionales que no habían sido previamente conectados a la serie. Confesó más de 30 violaciones adicionales a lo largo del mismo período. Identificó a víctimas específicas de memoria. Describió escenas del crimen específicas en detalle que ningún no participante podría haber conocido.

Para el momento de la confesión de Lee Choon-jae en 2019, el plazo de prescripción para los diez asesinatos de Hwaseong había expirado. La ley penal coreana de 1986 había establecido el plazo en 15 años para delitos capitales. Ese límite había pasado en 2006, antes de que existiera la tecnología de ADN para identificar al asesino. Lee Choon-jae no podía ser juzgado legalmente nuevamente por los asesinatos de Hwaseong. Continuaría cumpliendo su condena de cadena perpetua por el asesinato de su cuñada en 1994. No enfrentaría tiempo adicional en prisión por los crímenes que habían traumatizado a una nación durante tres décadas.

La condena errónea de 1988 de Yoon Sung-yeo —el trabajador condenado a cadena perpetua por el octavo asesinato de Hwaseong— se convirtió en la secuela legal más urgente del caso. Yoon había cumplido 20 años de su condena antes de su libertad condicional en 2009. Había insistido durante toda su prisión que su confesión de 1988 había sido extraída bajo tortura. La evidencia de ADN en la confesión de Lee Choon-jae en 2019 confirmó que Lee —no Yoon— había asesinado a Park Sang-hee, de 13 años. Yoon solicitó un nuevo juicio. Su caso se convirtió en la reversión de condena errónea de mayor perfil en la historia legal de Corea del Sur.

17 de diciembre de 2020. El Tribunal de Distrito de Suwon absolvió formalmente a Yoon Sung-yeo del asesinato de Park Sang-hee en 1988. El tribunal se disculpó públicamente. Yoon, entonces de 53 años, lloró. Había pasado 20 años de su vida adulta en prisión por un asesinato cometido por otro hombre. Se le otorgaron daños compensatorios equivalentes a aproximadamente 2.1 millones de dólares estadounidenses. El gobierno coreano emitió una disculpa pública formal. La dirección de la Policía de Hwaseong emitió una disculpa separada. Desde su absolución en 2020, Yoon se ha convertido en un destacado defensor público contra las confesiones forzadas en el procedimiento penal coreano.

Al concluir la secuencia investigativa de 2019-2020, Lee Choon-jae había confesado 14 asesinatos y más de 30 violaciones entre 1986 y 1994. Los 10 asesinatos de Hwaseong. El asesinato de su cuñada en Cheongju en 1994. Tres asesinatos adicionales no previamente conectados a ninguna serie conocida. Había cometido los asesinatos en un radio de 30 kilómetros en una zona rural. Había mantenido un trabajo estable en una fábrica durante el período de asesinatos. Se había casado en 1993, un año antes de su último asesinato. Su esposa, según relatos posteriores, no sabía nada.

Lee Choon-jae sigue encarcelado en la Institución Correccional de Busan. Continúa cumpliendo la cadena perpetua impuesta en 1994 por el asesinato de su cuñada. A partir de 2026, tiene 63 años. Según la ley de correcciones de Corea del Sur, no será elegible para liberación. No ha dado entrevistas públicas desde su confesión en 2019. Ha expresado, a través de su representante legal, que no busca libertad condicional. El Departamento de Policía de Hwaseong ha cerrado formalmente los diez casos de Hwaseong desde 2020. Se ha notificado a cada familia de las víctimas restantes sobre la confesión. El asesino de Park Hyun-sook, Kim Mi-jung, Kwon Soon-sang y las otras siete mujeres es, por fin, nombrado públicamente. Morirá en prisión.